Depredadores de las mariposas

Como en el resto de los insectos, la capacidad reproductora de mariposas es inmensa. Normalmente, la hembra pone cientos de huevos, y algunas especies ponen hornadas de varios miles. Si todos estos huevos llegaran a adultos, sobrepasarían muchísimo a la generación de los padres.

En los casos que presenten dos o más generaciones al año, el número de descendientes llegaría a millones e incluso billones. Esto, sin duda, sería una catástrofe: con tantas orugas no quedaría una sola hoja verde en el campo. Aunque estos desastres ocurren de vez en cuando, generalmente no se dan explosiones demográficas ya que la naturaleza cuenta con los medios suficientes para controlarlas.

Para mantener una densidad de población similar a la de la generación parental, solo pueden desarrollarse dos individuos adultos capaces de reproducirse de cada hornada. El resto debe morir. Por consiguiente, la tasa de mortalidad total de la descendencia está cerca del 100 por 100.

Durante el desarrollo natural, los individuos sufren un drástico exterminio. Las condiciones climáticas desfavorables encabezan la lista de las causas de la muerte de estos individuos: muchos gusanos jóvenes mueren debido a fuertes lluvias que los arrastran y aniquilan y otros no sobreviven a cambios bruscos de temperatura.

Además, los gusanos u orugas constituyen el alimento de otros muchos animales. Las aves matan a gran cantidad de ellos, en especial cuando están alimentando a sus pequeños. Las orugas del suelo caen bajo los mamíferos insectívoros como topos, musarañas y erizos.

Algunos animales de rapiña, como el zorro, el tejón y el oso, consideran a una oruga gordita un sabroso bocado. Generalmente, se considera que los ratones son nocivos, pero, además de plantas, también consumen gran número de crisálidas de mariposas y polillas.

Los insectos depredadores corno las cucarachas del suelo matan a muchos gusanos. Asimismo, pueden ser atacados por parásitos como la larva de ichneumónidos, bracónidos o larvavóridos.

Y por último, como todos los animales, las mariposas y polillas sucumben al ser atacadas por numerosas enfermedades durante su desarrollo. Los hongos y bacterias pueden atacar a los huevos. Las orugas pueden morir debido a infecciones víricas, diversas enfermedades alimentarias u hongos.

La crisálida puede ser atacada por hongos y otros microorganismos. Junto a las aves, los murciélagos se cuentan entre los mayores enemigos de los lepidópteros adultos, sobre todo las polillas nocturnas, a las que cazan en gran número.